Mientras Colchagua y el Maipo se disputan la fama internacional del vino chileno, hay un valle mucho más antiguo que casi nadie menciona: Itata. Con más de 500 años de historia vitivinícola, es la cuna real del vino en Chile, y sin embargo pasó décadas relegado a producir vino a granel, hasta que un grupo de productores decidió rescatar lo que siempre estuvo ahí.
Contenido de este artículo
- El valle más antiguo de Chile, ubicado en la región de Ñuble
- Cepas patrimoniales: la identidad que nadie más tiene
- Por qué Itata quedó fuera del mapa por tanto tiempo
- El renacimiento del vino natural en Itata
- Viña Chillán: una historia suiza en pleno corazón del valle
- Cómo visitar Viña Chillán y el valle
- Por qué vale la pena conocer Itata
El valle más antiguo de Chile, ubicado en la región de Ñuble
El Valle de Itata está ubicado en la región de Ñuble, al suroeste de Chillán, atravesado por los ríos Itata y Ñuble. Su nombre viene del mapudungún y significa “pastoreo abundante”, en referencia a los pueblos mapuche que habitaban la zona antes de la llegada de los conquistadores españoles.
Fueron justamente los españoles, y más tarde los jesuitas, quienes trajeron las primeras cepas europeas a Chile y las plantaron aquí, convirtiendo a Itata en la zona vitivinícola más antigua del país, con registros que se remontan a la época colonial. Durante ese período, varios textos históricos sitúan a los vinos de esta zona entre los mejores producidos en todo el reino, antes de que la industria se desplazara hacia los valles centrales que hoy conocen la mayoría de los turistas.
Cepas patrimoniales: la identidad que nadie más tiene
Lo que hace único a Itata no es solo su antigüedad, sino lo que todavía se cultiva ahí: cepas patrimoniales que en otros valles prácticamente desaparecieron.
- País: la cepa más antigua de Chile, traída directamente por los españoles en el siglo XVI. Durante mucho tiempo se consideró una variedad de segunda categoría, buena solo para vino a granel, hasta que el movimiento de vino natural la revalorizó por completo.
- Moscatel de Alejandría: una uva blanca aromática, tradicionalmente usada para vinos dulces y para el pipeño, la bebida más asociada culturalmente al valle.
- Cinsault: otra cepa histórica que encontró en Itata condiciones ideales para dar vinos frescos y de bajo grado alcohólico, muy distintos al perfil potente que domina el resto de Chile.
Lo particular de estas plantaciones es que muchas siguen sin riego artificial, cultivadas en vaso o parrón bajo, con vides que en algunos casos superan los 100 o incluso 150 años. Son prácticas que en cualquier otro valle de Chile ya desaparecieron, pero que aquí sobrevivieron casi por inercia, al quedar fuera del radar de la industria moderna durante décadas.
Por qué Itata quedó fuera del mapa por tanto tiempo
Durante buena parte del siglo XX, el clima más frío y húmedo de esta zona del sur se consideró una desventaja: no permitía madurar bien cepas como el Cabernet Sauvignon o el Carménère, las que definieron el boom exportador del vino chileno desde los años noventa. Mientras el Maipo y Colchagua construían su reputación internacional, Itata siguió produciendo principalmente vino de mesa y pipeño para consumo local, sin mayor proyección fuera del país.
Recién desde comienzos de los años 2000, con un impulso adicional de programas gubernamentales pensados para reactivar la tradición vitivinícola de la zona, el valle empezó a mirarse distinto: no como una desventaja climática, sino como el último reducto real de viticultura patrimonial en Chile.
El renacimiento del vino natural en Itata
La revalorización de Itata coincidió con el auge global del vino natural, un movimiento que busca justamente lo que este valle nunca dejó de tener: vides antiguas, sin riego artificial, trabajadas con mínima intervención y sin agroquímicos. Productores boutique empezaron a llegar a la zona atraídos por parronales centenarios de País y Cinsault que en cualquier otro lugar del mundo serían tratados como joyas patrimoniales.
Hoy Itata es, junto al Maule, el epicentro del vino natural chileno, con una identidad que se construye desde lo opuesto a la fórmula que hizo famoso al resto del país: en vez de apostar por cepas internacionales de gran cuerpo, celebra lo local, lo liviano y lo históricamente propio.
Viña Chillán: una historia suiza en pleno corazón del valle
Dentro de este renacimiento hay proyectos con historias particulares, y Viña Chillán es una de las más curiosas del valle. Nació en 1998 bajo el nombre de Tierra y Fuego, cuando tres viticultores suizos —Rudolf Rüesch, Karin Lenz-Meier y Roland Lenz— decidieron desarrollar su proyecto vitivinícola en Chile, convencidos de que Itata ofrecía condiciones que no encontraron en ningún otro lugar del mundo para el estilo de vino que tenían en mente. En 2007 el proyecto pasó a llamarse Viña Chillán, el nombre con el que se conoce hasta hoy.
La viña está ubicada en la comuna de Bulnes, en el sector de Tres Esquinas, a poco más de 20 kilómetros de la ciudad de Chillán. Con 17 hectáreas plantadas, produce alrededor de una docena de variedades distintas, muchas de ellas poco habituales en Chile: entre su portafolio destaca un Zinfandel, una cepa que prácticamente ningún otro productor chileno embotella. Cerca del 80% de su producción pasa por barricas francesas y americanas, y una parte importante de sus vinos se exporta a Europa.
Cómo visitar Viña Chillán y el valle
Lo que distingue a Viña Chillán frente a otras bodegas de Itata es que funciona también como alojamiento boutique: una casa de huéspedes con habitaciones matrimoniales, un par de mini departamentos equipados para grupos de 3 a 5 personas, y una piscina rodeada de parronales, pensada para quedarse más de una tarde en vez de solo pasar a hacer una cata rápida.
El restaurante de la propiedad, de cocina italiana, es otro de sus sellos distintivos dentro del valle, poco habitual en un entorno donde la mayoría de las bodegas ofrecen gastronomía chilena tradicional. La combinación de vino, alojamiento y buena mesa la convierte en una de las paradas más completas para quien quiera conocer Itata sin apurarse.
Cómo organizar la visita: Itata está a unas cuatro horas y media de Santiago en auto, lo que lo hace un destino pensado para un fin de semana largo, no para una escapada de un día. Muchas de las bodegas del valle, Viña Chillán incluida, funcionan con cupos limitados y agenda propia, así que conviene reservar con anticipación antes de planificar la ruta completa entre productores.
Por qué vale la pena conocer Itata
Itata no compite con Colchagua ni con el Maipo en glamour ni en infraestructura turística, y esa es justamente su gracia. Es el valle que conserva, casi intacta, la forma en que se hacía vino en Chile antes de que la industria se profesionalizara: vides centenarias, sin riego, trabajadas por familias que llevan generaciones ahí, sin necesidad de reinventarse para encajar en la fórmula que hizo famoso al resto del país.
Visitar Itata, y bodegas como Viña Chillán en particular, es entender que la leyenda del vino chileno no empezó en los valles que hoy salen en las postales, sino aquí, quinientos años antes, en un rincón del sur que el resto del país tardó demasiado en volver a mirar.
